Говорят, что на его счету сотня Тварей, и что на самые трудные и опасные задания всегда посылался именно он. Сейчас, спустя многие годы, Маркус отошел от дел, предпочитая передавать свое мастерство юному поколению, оставшись в Башне в качестве наставника.
– И что, – обратился он к Лою, – Арес хороший учитель?
– Пока не жалуюсь, – щеки парня покраснели, а голос дрогнул, словно Лой снова отвечал на экзамене.
– Ты ведь тот стрелок, да? Лучший из отделения?
– Ну… ну да, так точно! – казалось еще сильнее покраснеть было уже невозможно.
– Талантливый мальчуган, но ленивый! Ленивый! – погрозил Маркус в пустоту.
– Это я знаю, – улыбнулась девушка в ответ.
– А ты его жалеешь. С ним по жестче надо быть! Слышала? Жестче!
– Уже распределили Дозоры? – поспешила сменить тему Арес.
– Есть кое-какие планы, но только после всяких сдач-пересдач соберется комитет, и всех разделят по отрядам, – Маркус задумчиво почесал щетину. – Неделька у вас еще точно есть.
Все трое молчали, Арес пыталась скрыть разочарование: ждать еще целую неделю! С одной стороны, это мало. Но не для нее, так безумно жаждущей поскорее пуститься вскачь.
Эти долгие дни ожидания сродни с вечностью, ну сколько уже можно тянуть!
– Эй, молодежь, – наконец нарушил тишину Маркус, – отправляйтесь-ка по постелям.
Только было немного расслабившийся Лой снова напрягся:
– Есть, – отчеканил он. – До свидания!
– Пока, – махнула ему рукой Арес.
– А нам с тобой по пути, – улыбнулся наставник, и девушка поняла, что он хотел поговорить с ней без Лоя.
И действительно, когда шаги друга затихли вдалеке, старик тяжело вздохнул:
– Смекалистый парень, благослови его Предки, стреляет – вообще загляденье, но в ближнем бою и пяти минут не протянет… ума не приложу, куда его определить. Ладно, разберусь. Ты сама как? Готова к Дозору?
– Конечно, – кивнула девушка, выходя вместе с наставником в коридор, – я же всю жизнь к этому готовилась! Когда же уже пройдет эта неделя!
– Я гляжу, ты так и рвешься Тварям головы посносить.
– Еще бы! Сколько раз я себе это представляла! – Арес, полностью ослепленная одной только мыслью о Дозоре, не заметила хмурого настроя Маркуса. – Интересно, кто это будет? Ну, моей первой жертвой?..
Они поднялись по узкой каменной лестнице и оказались у двери в комнату Арес.
– Знаешь, – задумчиво произнес Маркус, – не знаю, кто будет твоей первой жертвой, но ты должна помнить, что то, что ты себе представляешь, разительно отличается от того, что будет на самом деле.
Арес еще долго осмысливала его слова, лежа в постели, смотря в потолок и вдыхая влажный воздух, который отчего-то вновь запах лесом.
Глава 3. Лой Фиц
Предполагалось, что Лой день перед экзаменом полностью посвятит учебе. Однако, едва солнечные лучи проникли в комнату Арес через стекло окна, в дверь раздался назойливый стук.
– Старушка! Открывай!
Девушка, застонав, перевернулась на другой бок, закрыв уши подушкой:
– Уходи!
В ответ в дверь затарабанили еще сильнее, мешая вновь погрузиться в сон.
– Ты не уйдешь, да?
– Не-а! – судя по голосу Лой был чертовски доволен собой.
– Тогда лучше беги… клянусь Предками, когда я открою дверь – я тебя убью!
Отчаянно зевая, девушка села на кровати и огляделась в поисках брюк.
– Интересно, что ему понадобилось? – проворчала она, обнаружив их на полу.
Обычно в их дуэте это Лой любитель поспать в выходные. Иной раз парня было не добудится до самого обеда. Пожалуй, лишь одна вещь могла заставить его встать так рано и так яростно колотиться в ее дверь, стремясь разбудить, и Арес прекрасно знала какая…
– Рыбалка! – радостно воскликнул приятель, когда она открыла дверь.
Он стоял уже полностью одетый в кадетскую форму Защитников. С четырнадцати парень здорово вымахал, а потому одежда, привезенная им из дома, давно была выкинута за ненадобностью. Однако белая льняная рубаха вкупе со свободными черными штанами ему очень шла, несмотря на всю свою простоту.
Когда новобранцы впервые вступали на территорию Башни, каждый из них был одет кто во что горазд: цветные легкие куртки, разнообразные рубашки и штаны, платье и юбки – по их внешнему виду легко можно было определить, из какой части Континента они прибыли.
К примеру, смуглые, темноволосые, с обветренными лицами мальчишки и девчонки были из Южных Кочевников. Они носили легкие куртки и шарфы, что там, на юге, помогали им укрыться от вездесущих песчаных бурь.
Хмурые, неразговорчивые, эти ребята сторонились остальных, глядя на всех с подозрением. Всю жизнь они скитались по пустыням, где еще можно было найти руины давно разрушенных городов Предков.
Подростки Фишмена, рыбацкого города, были полностью противоположны кочевникам: улыбчивые, часто даже болтливые. Они любили одевать брюки по колено, чтобы не мочить штанины, когда помогали родителям рыбачить или просто играли у реки.
Легкие, недальновидные – зачастую именно они бросали учебу в Башне на середине, возвращаясь к рыбацкому ремеслу.
Дети фермеров с центра Континента предпочитали рубашки с короткими рукавами. Городские вели себя чуть поважнее деревенских, часто задирая нос. Среди этих ребят нередко разгорались пылкие споры, на тему того, что лучше: деревня или город? Но, несмотря на разногласия, все они одинаково ненавидели спектовских.
Столичные ребята считали себя сливками общества – изысканно одетые, порой даже слишком причудливо, они с презрением относились ко всем остальным.
За что регулярно получали тумаков от сверстников.
Маркус часто жаловался Арес, что им с периодичностью в пару дней приходят письма от возмущенных спектовских родителей, которым нажаловались их обиженные чада.
Как ни странно, но, не смотря на такое большое количество в Башне самых разных детей, девушке так и не удалось завести себе собственную компанию.
Когда-то она искренне пыталась подружиться хоть с кем-то, однако девочка, всю жизнь прожившая среди солдат, да еще заметно младше их, но умеющая больше, казалась ребятам белой вороной, ее избегали, сторонились. Тогда, лет в одиннадцать, она полностью решила посвятить себя боевой подготовке.
В конце концов, важно не то, сколько у нее друзей, а то, сколько Тварей она сможет убить, столкнувшись с ними лицом к лицу.
Лой появился три года назад. Длинный, нескладный, слегка неряшливый – она сначала и вовсе не обратила на него внимания, взглянув лишь мимоходом. Официально они познакомились осенью.
В их первой встречи не было ничего претензионного или невероятного, ничего, чтобы говорило о том, что этот мальчишка займет какое-то особенное место в ее жизни. Наверное, так бывает всегда.
Всегда самая невероятная и крепкая дружба начинается самым обычным образом.
Они столкнулись в коридоре. Лой заплутал и не мог найти свой класс, Арес шла в тренировочную отработать новую комбинацию ударов, пока там не начались занятия.
Когда парень обратился к ней с просьбой указать кабинет, девушке он показался забавным – мятая, явно надетая в спешке, одежда, растрепанные волосы, легкая паника в глазах. Неожиданно для самой себя она предложила его проводить, и он с радостью согласился.
Они разговорились, да так, что еще минут пять стояли у кабинета, в стремительно пустующем коридоре, а потом договорились встретиться после уроков.
Так вот незатейливо и началась их дружба: такие разные на первый взгляд, они, как ни странно, нашли общий язык. Пожалуй, Лой был единственным из ее сверстников, кто понимал ее, и кого понимала она.
Он рассказывал ей о жизни за пределами Башни, и его рассказы были совсем не такими как рапорты вернувшихся с Дозоров солдат. Они мечтали вместе, гадали, строили планы на будущее – о подобном друге, с которым было бы также легко и просто, Арес могла лишь мечтать.
– Ты чего меня так разглядываешь? – поинтересовался Лой, все еще улыбаясь.
– Не проснулась еще, – зевая, девушка прислонилась к косяку, думая о том, как бы вернуться обратно в постель.
– По дороге проснешься! Пошли! Сейчас как раз самое время для налима!
– Ты серьезно?
– Серьезней некуда! Ну сама подумай, когда еще получиться? Со всеми этими Дозорами…
Парень был прав, и Арес ничего не оставалось, как, натянув башмаки из тонкой черной кожи, двинутся за другом по еще сонным коридорам.
Факелы уже потухли, и Башню освещали лучи недавно взошедшего солнца. Совсем скоро их общий дом сбросит утреннее оцепенение и вновь вернется к обыденной дневной суете, но сейчас в это почти не верится.
– Зайдем сначала на кухню, – парень свернул к лестнице, что вела в пищеблок, – а потом в казарму за удочками.
– А ты не мог все это сделать перед тем как меня разбудить? – недовольно пробурчала она, поеживаясь.
